Цихлиды имеют широкий диапазон размеров тела, — от видов меньше чем 2,5 см в длину (например, самка Neolamprologus multifasciatus) до гораздо больших, приближающихся к 1 м в длину (например Boulengerochromis и Cichla).
Группа цихлид представляет столь же широкое разнообразие форм тела, начиная с сильно сжатых с боков видов (таких как Altolamprologus, Pterophyllum и Symphysodon) и до видов, тело которых цилиндрическое и очень удлинённое (таких, как Julidochromis, Teleogramma, Teleocichla, Crenicichla, и Gobiocichla). В целом, однако, цихлиды, как правило, среднего размера, имеют тело овальной формы и слегка сжатое с боков. Все цихлиды проявляют заботу о потомстве, некоторые из них инкубируют икру во рту. Многие цихлиды, например тиляпия, являются важными промысловыми рыбами, другие виды представляют интерес в качестве объекта спортивного рыболовства — в частности, вид Cichla. Также многие цихлиды, включая скалярий, оскаров и дискусов, высоко ценятся среди аквариумистов в качестве объекта содержания и разведения. В России, в Краснодарском крае встречается как минимум два вида: мозамбикская тилапия (Oreochromis mossambicus) и восьмиполосая цихлазома (Rocio octofasciata). Оба вида являются аллохтонными, то есть чужеродными. Первый из них проник в местные водоёмы из рыбоводных хозяйств, а второй, по всей видимости, из аквариумов любителей. Цихлиды являются семейством позвоночных с наибольшим числом видов, находящихся под угрозой исчезновения.
